就在英国大军压境之时，德国在赫尔戈兰湾内的驻守军舰还处于懵懵懂懂的状态，丝毫没有察觉到即将到来的危机。英军基本掌握了赫尔戈兰湾内的德舰配置，而德军对于进犯之敌毫无了解。更要命的是，稳坐指挥室的德国巡洋舰队司令兼赫尔戈兰湾防御司令弗朗茨·希佩尔少将（Franz Hipper，1863-1932）甚至不知道此时海上浓雾弥漫。
【位于赫尔戈兰湾中央位置的赫尔戈兰岛】
1914年8月28日凌晨5点刚过，德军第1鱼雷艇支队发现一艘浮在水面的英国潜艇释放了鱼雷，随即展开搜索队形向西追赶，并向驻留舰船发出无线电警告。停靠在港口内的第5轻巡舰队立刻启动锅炉准备出击。7点时，第1鱼雷艇支队最北边的S-138级G-194号驱逐舰（德军称为鱼雷艇）突然发现了从海雾中驶出的英军第3驱逐支队。见势不妙，德舰扭头向赫尔戈兰岛逃去，而求战心切的英军第3驱逐支队第4分队四艘驱逐舰月桂（Laurel）、莱山德（Lysander）、自由（Liberty）、拉厄提斯（Laertes）全速追赶了上去。
【拉厄提斯号驱逐舰】
收到G-194的电报后，希佩尔下令两艘值班巡洋舰柯尼斯堡（Konigsberg）级斯德丁（Stettin）号和瞪羚级弗劳恩洛布（Frauenlob）号先行出击支援，第5轻巡舰队的8艘舰船在完成准备后立刻出击。而此时在赫尔戈兰岛北部巡逻的赫拉（Hela）号旧式巡洋舰也出动接应驱逐舰。令人啼笑皆非的是，由于G-194没通知此时海上浓雾弥漫，希佩尔竟然下令所有舰船在完成准备后不需要等待友军直接出击，这带来了灾难性的后果。
【斯德丁号巡洋舰】
此时，为了支援孤军深入的4艘驱逐舰，蒂里特的舰队急忙往东追赶，却和刚刚出港、还没达到高速状态并构成战斗队形的第5巡洋舰队7艘巡洋舰（美因茨号单独行动）撞了个正脸。德军掉头就跑，英军低头猛追，一场长达半小时的追逐战就这么开始了。德军希望赫尔戈兰岛上的210毫米岸防炮能够支援自己，却没想到岛上的守军受浓雾所困根本什么都看不到，为防止误伤友军而不敢开炮。英军的炮手也没能命中多少炮弹，只将V-1号驱逐舰、T-33号鱼雷艇和D-8号扫雷艇击伤。此后，斯德丁号和弗劳恩洛布号赶到，英军突前的驱逐舰立刻回撤与巡洋舰汇合后继续追击。一番战斗后，英舰林仙号受伤严重，但同样对斯德丁号和弗劳恩洛布号造成了重创，随后双方退出战斗。蒂里特舰队回撤，受伤较轻的德国巡洋舰在简单维修后继续回到战场接应友军。
【弗劳恩洛布号巡洋舰】
蒂里特的舰队开始向西回航，却又迎头撞上了撤退途中的德军第1鱼雷艇支队。大多数德舰利用浓雾躲开了英军，而倒了血霉的V-187号却成为了集中打击的目标，被迫向南逃窜。此时，V-187赫然发现了前来汇合的诺丁汉号和洛斯托夫特号。自知难逃一劫的V-187选择了战斗到底，但很快就被打瘫在水上，随后选择了爆炸自沉。
【V-187号驱逐舰的早期照片，此时舷号为87】
此后英德两军发生了多次交火但均未取得实际战果，直到下一个倒霉蛋出现。希佩尔原本下令美因茨号单独出动拦截英军退路，却没想到此举完全是让她“羊入狼群”。美因茨远远望见了蒂里特舰队的几艘驱逐舰，立刻开火射击。交战了一会儿后，美因茨发现了疾驰而来的4艘由古德诺派出的巡洋舰，随后变换位置躲过了一轮齐射，没成想却一头撞进了蒂里特的舰队阵型当中。发现猎物自投罗网的蒂里特于是下令20艘驱逐舰围攻美因茨，在多轮炮击之后，33条鱼雷一齐射来。最终，美因茨号被利底亚德（Lydiard）号击沉。
【从英军舰船上拍摄到的即将沉没的美因茨号】
在德国巡洋舰出击后不久，贝蒂就下令让战列巡洋舰出击，结果在浓雾中遇到了黏住蒂里特舰队不放的科隆号和斯特拉斯堡号。明明已经进行了多次战斗，希佩尔竟然还以为这只是一场“对于潜艇和侦察舰队的驱逐战”，因此依然要求巡洋舰们执行既定任务，哪怕她们遇上了英国战巡。英国凶狠的战巡们很快击沉了科隆号，德国巡洋舰队司令莱伯勒希特·马斯（Leberecht Maass，1863-1914）当场阵亡，斯特拉斯堡号拖着一身伤勉强逃跑。此后阿里阿德涅号又好死不死地出现在了贝蒂面前，自然难逃一死。
【描绘赫尔戈兰海战中阿里阿德涅号的美术作品】
纵观整场海战，英德双方在浓雾中迷迷糊糊地进行了一场混战。在双方轻巡洋舰和驱逐舰混战期间还算是互有胜负，但德军却因为混乱的沟通和不切实际的战术指挥在随后的战斗中付出了惨重代价，3艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰被击沉，另有大量舰船负伤。而截至战斗结束，德国的战列巡洋舰全都因为河口落潮水位过低而无法出击。一战的第一场大规模海战，英国人给了德国人迎头一闷棍，希佩尔完全被打蒙了。
【在赫尔戈兰海战时犯下了严重错误的希佩尔】
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