舍利在梵语中是遗骨或遗体的意思，原指佛教祖师释迦牟尼佛，圆寂火化后留下的遗骨和珠状宝石样生成物。
据记载，公元前544年，释迦摩尼在库系那拉（Kusinara)涅盘。当时佛陀的圣骸供十方众生瞻仰了六天后，在第七日火化。弟子们在火化他的遗体时从灰烬中得到了一块头顶骨、两块骨、四颗牙齿、一节中指指骨舍利和84000颗珠状真身舍利子。这些佛陀舍利子经由香性之婆罗门分给以下之八个国王：⒈拘尸那城2.摩羯陀国3.毗舍离国4.迦毗罗卫国⒌遮罗颇国6.罗摩伽国7.毗留提国8.婆罗国，获得佛陀舍利子的国王后来各自建立舍利塔安置供养这些佛陀舍利子。
后来，不知从什么时候开始，高僧火化后剩下的骨烬也被称为舍利。再后来，舍利子的形状也变得千奇百怪起来，有圆形，有椭圆形，有莲花形，还有的成佛或菩萨状，其色彩也从最初的白黑红三色，变得色彩斑斓起来。其实，陕西法门寺里佛陀的舍利就是一截很明显的白色指骨头，并不是什么五彩珠子。
舍利子是怎么产生的呢？有人认为是体内结石，理由是产生舍利的僧尼大多素食而且长期静坐，在体内生成了大量的结石，也就是所谓的“舍利”。其实这种观点经不起推敲。首先，“舍利”大多是半透明的结晶体，而结石是不透明的；其次，“舍利”非常坚硬，锤击不破，而结石一击即碎；再者，如果“舍利”是结石，在这些僧尼的活着的时候，就应该有症状，拍x光片也应该能拍出来，但是现在并没有这种案例；最后，结石主要成分是钙质或金属盐沉积，形态和水垢相似，在高温下都会变成粉末状的的氧化物.。所以，舍利不是结石。
那么舍利到底是什么呢？让我们从人体被火化的过程开始分析：首先是软组织被燃烧碳化然后形成灰烬，剩下骨骼。然后，骨骼开始被燃烧，当骨骼中的碳被烧尽后，就成了白色的骨灰，其主要成分是磷酸盐、钙盐、硅盐。如果这时候，火化的温度再升高一些，这些无机盐类就开始融化了，融化后再凝结的骨灰和草木灰结合就容易形成比较漂亮的球形玻璃态物体，这就可以叫它为舍利了。当里面含有不同的金属杂质时，它会呈现出不同的颜色。
之所以舍利只有高僧才能产生，是因为火葬这种习俗是随着佛教从印度那边传过来的，中国历史上大多数地区的民俗都是入土为安！不烧，当然不可能有那种化学反应，所以舍利才只出现在佛教范围内。当然啦，现在咱们也实行火化了，为什么没烧出来呢？这因为现在火化用的焚烧炉，燃料是电和汽油，没有用柴火直接接触烧，而缺少了草木灰是烧不出来舍利的。
另外，高僧火化的时候，往往会佩戴一些生前的随身物品，此外还有一些信徒供奉的东西，这些伴随高僧火化的物品中往往有宝石。这些宝石的主要组成成分也是二氧化硅。在高温条件下，这些二氧化硅会被溶解，并与人体骨骼中的碳酸钙发生化学反应，生成类似于骨瓷、琉璃、陶瓷之类的物品，也被算成了“舍利子”。
利用骨灰和别的添加材料进行高温处理而产生“人造舍利”或“仿舍利”，这项技术已经实现，在国家知识产权局网站上可查找到舍利子的制作方法专利说明：“将人体骨灰、水晶及制品与硅酸盐金属显色料研磨至微细；按比例配合均匀，加水揉捏模压制成舍利子制品湿坯，经干燥、加硅酸盐金属显色料喷涂浸渍、干燥、预热、再经1300度氧化条件下烧结、缓慢冷却至室温印制上图片和箴言。”有很多外观十分漂亮的“舍利”被证明是假冒的人工制品。
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